Постмодерн связан и фактически вытекает из процессов эпохи модерна как реакция на кризис ее идей, а также на так называемую "смерть" ее супероснований.
Постмодернистское искусство - направление, которое стремится вступать в противоречие с некоторыми аспектами развития модернизма. В общем, такие виды искусства как интермедиа, инсталляция, концептуализм и мультимедиа - в особенности, те из разновидностей этого искусства, которые включают видео, можно охарактеризовать как постмодернизм.
Есть несколько характеристик, которые определяют, что искусство является постмодерном. Это поделки, сделанные своими руками. Для постмодерна характерно использование написания слов как центрального художественного элемента, а также коллаж, упрощение, заимствование, перформанс, цитирование стилей и тем предшествующих эпох в современном контексте, вместе с тем происходит устранение преград между "высоким искусством" и массовой культурой.
То, что предшествовало постмодернизму в 50-е годы называлось "contemporary art" (англ. "современное искусство"). Не все, что характеризуется "contemporary art" является постмодернизмом, а включает в себя художников, работающих вполне в духе модернистских или позднемодернистских традиций, а также по другим причинам принципиально отвергающим постмодернизм. Артур Данто считает, что "contemporary art" - более общее понятие, чем постмодернизм, и что постмодернистские "объекты" - это особая разновидность "contemporary art".
Некоторые художники постмодерна более решительно порвали с идеологией искусства модерна, и среди специалистов нет единого мнения, что считать поздним модерном, а что постмодерном. Идеи, отвергнутые модерном были вновь взяты на вооружение постмодернистскими художниками. В живописи постмодернизм вернул в искусство изображение объекта. Традиционные техники и собственная точка зрения вернулись в искусство. Поэтому даже высказывается точка зрения, что большая часть того, что мы называем постмодернизмом сегодня с точки зрения авангардизма надо характеризовать как искусство модерна.
Само понятие постмодерна с одной стороны описывает некоторые тенденции "contemporary art", а с другой стороны знаменует собой как это следует из самого названия конец эпохи модерна. Эту точку зрения разделяют как защитники модерна - такие как Клемент Гринберг, так и его радикальные оппоненты (например, Феликс Гуаттари, который считает, что модернизму пришел конец). Неоконсерватор Хилтон Крамер описывает постмодернизм как "модернистское творчество в эпоху конца модернизма".
С точки зрения Фредрика Джеймсона Жан-Франсуа Лиотар в своих работах не утверждает, что постмодернизм чем-то решительно отличается от высокого модерна. В вопросах эстетики и искусства Жан-Франсуа Лиотар - главный философ постмодернизма. Многие критики поддерживают идею, что постмодернизм вырастает из искусства модерна. Предлагаются даты перехода от модерна к постмодерну: 1914 в Европе и 1962 или 1968 в Америке.
Джеймс Элкинс, комментируя дискуссии о конкретной дате перехода от модернизма к постмодернизму, сравнивает эту ситуацию с дискуссией в 1960-х годах о точном времени существования Маньеризма, и о том начался ли он сразу после Высокого Ренессанса или позднее.